La misión New Horizons de la NASA sigue asombrando a los científicos. Cuando la sonda sobrevoló el hoy planeta enano en 2015 tomó fotografías nunca vistas del objeto lejano más importante de nuestro Sistema Solar.
Los datos y la información brindados por la nave todavía son analizados por los expertos que elaboran teorías increíbles sobre las formaciones que allí existen y que el calor bajo la superficie del planeta enano podría incluso insinuar el potencial de la vida. Un área de Plutón que los investigadores creen que se formó a partir de la erupción de volcanes de hielo es única en ese frío mundo distante. La misión que se lanzó en 2006, tomó fotografías detalladas de la superficie de Plutón, un planeta enano y el objeto más grande del cinturón de Kuiper.
Ahora, un nuevo artículo científico publicado en la revista Nature Communications examina imágenes de un área que contiene dos montículos principales que los expertos han propuesto como volcanes de hielo. En el estudio, los investigadores concluyen que la superficie alrededor de estos montículos probablemente se formó por la actividad bastante reciente de los volcanes de hielo o criovolcanes.
El hallazgo plantea la posibilidad de que estos volcanes aún puedan estar activos y que el agua líquida, o algo parecido, fluya o fluya recientemente bajo la superficie de Plutón. La actividad reciente también significa que es probable que haya más calor en el interior de Plutón de lo que los científicos pensaban anteriormente. Dada otra investigación reciente, dicen que su trabajo podría incluso aumentar la posibilidad de que exista vida debajo de la superficie de Plutón.
Los investigadores analizaron fotografías de una región dominada por dos grandes montículos, llamados Wright Mons y Piccard Mons, que los científicos creen que son criovolcanes. Wright Mons es un monte de 4 a 5 kilómetros de alto y aproximadamente 150 km de ancho, mientras que Piccard Mons tiene aproximadamente 7 km de alto y 250 km de ancho.
Los presuntos volcanes de hielo también tienen depresiones extremadamente profundas en sus picos: el de Wright Mons es tan profundo como la altura del monte. Muchas partes del área también tienen una apariencia inusual, llena de bultos o “montículos”, formada por montículos ondulados y redondeados. Los investigadores creen que montículos más pequeños, formados por volcanes de hielo, podrían haberse acumulado con el tiempo para formar estos dos montículos principales.
“No había otras áreas en Plutón que se pareciera a esta región. La forma en que se ven estas características es muy diferente a la de cualquier volcán en el sistema solar, ya sean ejemplos helados o volcanes rocoso. Se formaron como montañas, pero no hay una caldera en la parte superior, y tienen grandes protuberancias por todas partes”, dijo Kelsi Singer, científica planetaria del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado y autora principal del estudio. Si bien Plutón tiene un núcleo rocoso, los científicos han creído durante mucho tiempo que el planeta carecía de mucho calor interior, lo cual es necesario para estimular el vulcanismo. Para crear la región que estudiaron Singer y su equipo, habría habido varios sitios de erupción.
